从凤凰县城去往贵州铜仁的路边，崇山峻岭间蜿蜒盘旋着一座城墙，被史家称为南方长城。明嘉靖三十三年（1554年），为了防止苗民起义，朝庭在北起吉首喜鹊营，南至贵州铜仁亭子关的山上修建了全长190公里的长城。南长城绝大部分在凤凰境内，设有各种碉堡、关卡、哨所、炮台1000多座。明朝是大修长城的年代。那道自秦始皇开始的城墙，到了明代成为规模最宏伟的时候。只不过比之北方防止骑兵的城墙而言，南长城稍微矮小些。我们今天所能看到的南长城，基本上是在明朝的遗址上重建而成的。

　　到了清朝，土司腐败，不得苗心；同时亦感到土司割据，类似三蕃之弊，不利王朝直接统治，雍正决心在土司地区实行“改土归流”，在苗疆内推行武力开疆扩土，设立镇竿镇、铜仁设里苗同知，永绥协设六里同知，从此“化外”苗消灭。满、汉地主大肆掠夺土地，苗民无法生存，不得不再次“勇自绝”，掀起了乾嘉苗民大反镇。

　　清乾隆六十年（1795）正月，苗族起义军首领吴八月率领千军万马一举攻克了乾州（在今吉首城），并在城中设立了临时军政府。然后又占领了凤凰城，起义军声势浩大，发展到几万人之众。军事目标直指清王朝。清廷大为震惊，调集了云贵、两广、两湖、四川七省十八万军队，加上土司军和地方军近40万，由云贵总督福康安统领，开赴湘黔川苗疆进行镇压。大敌当前，各路起义军推举吴八月为“吴王”。吴王武艺高深，智勇双全，以万山敌万军，与清军展开了游击战。清军两大统帅福康安、和琳都死于苗疆。

　　野史传说福康安是乾隆皇帝的私生子，他受旨前来苗疆镇压起义军。嘉庆元年五月的一天清晨，福康安到前线督战。山间云雾缭绕，如海浪翻滚。他猛然在灰蒙蒙的雾海中看到一座山峰，如同老太婆背一小儿于茫茫洪水中逃难。福康安凝神良久，触景生情，想起自己幼时与其母也曾有过一段“背子逃难”的艰难生活，便问左右这山叫什么名字。部下答曰“背儿山”。福康安叹道：“少时，母背吾出奔，形如此二山；今复见此，还原之兆，吾不得返朝也哉！”言罢，泪如泉涌。这时正好义军杀来，福康安死于背子岩下。因福康安曾封贝子，地方也有人将山说成“贝子岩”。此事在光绪年间的《乾州厅志》上有过记载。

　　福康安死后，三任元帅的额勒登保统军攻打苗军。由于内乱，吴王在六十八岁那年壮烈牺牲。义军失败后，清军对苗疆进行了残酷的镇压和践踏。他们把缴获的九门大炮对准手无寸铁的苗族百姓射击，将婴儿抛在草堆上与苗寨房屋一并烧化。还把吴王的棺椁焚烧扬灰，把石柳邓枭首示众传示湘黔两省。

　　清朝封疆大臣在征苗中阵亡不少，造成清代中衰；又迫于镇压白莲教不得不草草收场，留随军普洱知县傅鼐为凤凰同知兼辰沅永靖兵备道办理善后事宜。傅鼐吸取明王朝的经验，嘉庆二年，复修明长城为“练勇长城”，计凤凰厅境内堡卡碉台887座，永绥厅境内汛堡碉卡121座，乾州厅境内汛堡碉卡127座，保靖县汛堡碉卡69座。凤凰、乾州、永绥、古丈坪、保靖五厅（县）共建汛、堡、碉、卡1204座（见傅鼐《修边论》），此外，自乾州厅湾溪、木林坪至凤凰厅中营所辖四路口，筑围墙百数十里。六年（1801年）在松桃厅境“于正大属之伙哨营，松桃厅之杆子坳、下石花等处沿边百余里，添建石碉一百座，抽拨官兵八百名，筑堡十座”；又于石岘一带置8堡、48碉”。（引自《松桃厅志》卷一八、卷二七）。清王朝在周边设永顺府、辰州府、铜仁府、肇庆府，沅州府做外围“府长城”，最后形成“以夷制夷”战略包围圈——苗疆边墙。